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1900年，瑞典教育家艾伦凯发表了一个声讨旧教育的战斗檄文，《儿童的世纪》，提出20世纪是“儿童的世纪”，引爆舆论，欧美“儿童中心主义”开始在这个世纪之初，蓬勃发展。 1919年，儿童中心主义论者杜威来到中国游历演讲，推崇新文化的中国人很快接受了这一新思想。 1921年，以关注儿童幸福和身心发展为目的，世界各国代表在比利时的布鲁塞尔成立了“国际儿童幸福促进会”，这是世界上第一个儿童事业组织。 1925年，该促进会在瑞士日内瓦举行第一次儿童幸福国际大会，包括中国在内的54个国家700余名代表与会。
大会制定了保护儿童的5条原则，各国签字遵行，这就是着名的《日内瓦保障儿童宣言》。 ●对遭受疾病饥饿生活困苦的儿童给予医治救助， 对愚钝的儿童进行帮助， 对犯罪的儿童施以教化， 对孤苦残疾的儿童设法收容； 现在看来，这些内容都是正确的废话，但在“儿童的世纪”之初，具有灯塔般的深刻意义。 20世纪是一个战乱不断、灾难纷至的时期。颠沛流离、动荡不安的社会中，儿童是最最大的受害者。 无论中国还是世界，儿童被遗弃、被贩卖、被虐待，被一早送入非人的工厂当苦力、做报童、当小贩甚至沦为乞儿者，最常见不过了。
在这种国际呼声中，1928年4月4日，具有西方基督教慈善机构背景的中华慈幼协会，在上海成立了。 它的名誉会长，是与虔诚的基督徒宋美龄女士新婚不久的“中国新星”，蒋中正。它的实际操作者，即协会理事长，是一手撮合蒋宋成功联姻的宋霭龄的丈夫，孔祥熙。 1931年3月，慈幼协会向国民政府提出把4月4日设为中国儿童节，得到蒋的支持。 在1925年《日内瓦保障儿童宣言》发布后，世界各国都陆续设置了自己国家的儿童节，如美国胡佛总统定为5月1日，英国定为7月14日，日本3月3日定为女童节，5月5日定为男童节。
主要原因就是因为中华慈幼协会成立的日期，就是4月4日，也算是对它的一个纪念，儿童节和慈幼协会的目的和意义基本是一样的，都是保护、救助儿童。 如蔡元培的解释，选择4月4日，一是因为气候论，“盖以时期正值春令，且届植树节，以气候论，南北相同”。 二是含义论，“第一个‘四’，即食、衣、住、行。第二个‘四’，即智、体、德、美四育。” 再一个是四四的命名习惯，与国民政府其他纪念节日的命名习惯相同，如十十国庆节、九九重阳节、七七七夕节、五五立夏节、三三上巳节“相互辉映而不冲”。
当时国民政府颁布了《儿童节纪念办法》，教育部把儿童节纳入“小学校历”，并详细地规定了儿童节的活动内容和形式： 纪念大会的程序也大致相同：奏乐、肃立、升旗、唱党歌、恭读总理遗嘱、长官致辞、来宾演讲、儿童代表答词、呼口号、表演节目、接受赠品、奏乐、散会。 1932年第一次儿童节，中国有20多个市进行纪念，到1935年儿童节正式成立，成为了全国性节日。
儿童节虽然为保护、救助、培养儿童为要旨，但正如教育家陶行知所说，国家经济实力是儿童福利的基础： “儿童的生活， 是一面社会的镜子……政治经济在儿童身上反映，是最彻底而难以隐藏的。幸运的儿童，是一年三百六十五天， 天天过儿童节，四月四日不过是加强过儿童节罢了。不幸的儿童，就连四月四日也与他们无关，他们在儿童节仍旧是擦皮鞋， 拾狗屎、 做苦工、 挨饿、 挨冻……” 新中国成立那年的11月，为了纪念1942年6月被纳粹德国剿杀的捷克儿童，“保障儿童生存权、保健权和受教育权”，由苏联牵头的国际民主妇女联合会建议，把每年的6月1日定为国际儿童节。
东、西德合并后，德国按原西德的9月20日过儿童节，英美日仍然按照前文所述节日过。而中国台湾，一直保持着四四儿童节的传统。 |
