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“在哥伦布生活的时代，人们以为地表是平的。他们相信大西洋里有各种巨大的鬼怪，大到足以把帆船吞进肚子里。大西洋边缘还有可怕的瀑布，船走到那里会掉下去摔个粉碎。想要带人出去航海探险的哥伦布，首先得战胜这些愚蠢的观念。他坚信地球是圆的。”这是1919年，美国出版的一本少儿读物之中，讲述哥伦布故事那一章的开头。哥伦布的不凡，首先在于他有独创的想法，别人以为地表是平的，他却看出地球是圆的，因而建议往西航行可以到达东方的亚洲。 可惜的是，这一流传很广，也相当动听的说法并没有历史根据。在哥伦布生活的时代，中东的伊斯兰教士与欧洲的天主教教士都知道地球是圆球，而且这一论述开始于公元前500年，根本就不是什么新鲜、独创的想法。 在古代，的确有不少地区流传着地平说，两河与埃及都有这样的例子，大致将宇宙分为三层平面，上边是天，中间是地，下边还有一层地狱。古希腊同样以地平说为主，但是到公元前六世纪毕达哥拉斯学派提出地圆说。其后，亚里士多德对各类学说做过综述，强烈支持地圆说。 支持地圆说的两项天文观察。其一是北极星的位置随纬度的不同会发生变化（后来在大航海时期被用做测量纬度）；其二是月全食的时候看到地球的阴影是圆形的 他给出三条理由：其一，出海的帆船最先消失的是船身，最后才是船桅，说明海面是弯曲的；其二，在南边的埃及与北边的希腊观察北极星，其位置不一样，说明这弯曲度还不小；其三，当时已经有人提出月食是由地球的阴影造成的，月全食的时候这一阴影显然是圆的。他又进一步提出整个宇宙都是球形的，固定的地球处在中心的位置，其它天体绕着地球旋转。以球心为参照，重元素（水、土）落地移向球心，轻元素（气，火）上升脱离球心。也就是说，亚里士多德的上下观念以球心为参照，向心为下，离心为上，已经超越常人以平面来界定上下的观念。这些理论后来发展成为地心说，被教会奉作权威，要到哥白尼与伽利略那里才受到质疑。 亚历山大东征之后，希腊文化的中心移至尼罗河畔更为富饶的埃及。著名的亚历山大图书馆曾有一位馆长名为埃拉托斯特尼（公元前276-前194年），从书中读到埃及南部的塞印城在夏至那一天的正午时分，直立的标杆在阳光下没有阴影。他经过测量，发现自己所在的亚历山大城夏至正午的阳光下却有阴影，从几何推出两地的纬度之差，再通过两地的距离可以进一步算出地球的周长，与现代测量的数值相比误差仅在2%左右。 埃拉托斯特尼估算地球的周长。亚尼山大在塞印城的正北，从夏至正午太阳光投影得出两地的纬度之差，再算上两地的距离可以估出地球的周长 因此不论在定性还是定量来说，希腊人对地圆说都有相当的认知。其后的罗马帝国接受这些认知，中东的穆斯林更是尊崇希腊经典，又将其传给欧洲的教士。哥伦布提出西行前往亚洲的建议，不在于圆形地球的想法新颖，而在于他把地球的周长与欧亚大陆的跨度算错了，得出日本离欧洲不远的错误结论。 以现代的声望来论，哥伦布是历史上最著名的探险家，新大陆的发现者。但是在十八世纪之前，哥伦布却没有什么名气。他发现在大西洋西边有住人的海岛，居民不同于欧洲白人与非洲黑人，的确轰动一时。但是他却将他们错当亚洲人，至死咬定中美洲的加勒比群岛是亚洲的外岛。后人的探索才勾勒出新大陆的形状，美洲不是哥伦布的发现，也不是以他的名字来命名。更何况在中美洲的群岛上，他遭遇的只是规模不大的村落，没有城市也没有商港，更没有亚洲的香料，收获有限。 进入现代之前，大名鼎鼎的探索英雄是科尔特斯与皮萨罗，两位在美洲大陆上闯荡的西班牙征服者。科尔特斯的时间比哥伦布晚了近三十年，在距今刚好五百年的1519年，带领五百多人马前往墨西哥高原，拥有数百万人口的土著部落帝国阿兹特克境内。他们人数很少，却挑起土著部落的内战，在1522年跟随土著叛军攻破阿兹特克首都，抢得大量的金银。 |
